Наверное, именно это имеют в виду, когда говорят, что время останавливается.
На входе в переулок, там же, где еще недавно стояли те парни, теперь стояла одинокая девушка.
Она была прекрасна.
Длинные, доходящие до поясницы серебряные волосы были собраны воедино, а умные глаза смотрели прямо сюда, словно пронзая насквозь. В ее мягких чертах лица уживались красота и юность, а едва уловимое благородство придавало ей даже какую-то опасную притягательность.
Ростом она была около ста шестидесяти сантиметров. В ее одежде, выдержанной в темно-синих тонах, не было никаких кричащих украшений, и эта простота, наоборот, лишь подчеркивала ее присутствие. Единственное, что бросалось в глаза — это вышивка в виде герба с «птицей, похожей на ястреба» на накинутом поверх белом пальто. Но даже эта величественность казалась лишь дополнением к красоте самой девушки.
— «Больше я не могу закрывать глаза на это бесчинство. — На этом всё.»
С ее губ снова сорвались слова, и по всему телу пробежала дрожь восхищения.
Голос, подобный звону серебряного колокольчика, приятно ласкал слух, а в сказанных ею словах крылась сила, способная затронуть чужие сердца.
Субару даже забыл о ситуации, в которой оказался, совершенно ошеломленный одним лишь ее присутствием.
То же самое касалось и тех парней.
Столкнувшись с ее открытой враждебностью, они тут же растеряли весь свой недавний пыл.
Парень с ножом побледнел и попятился вглубь тупика.
— «Стой, стой, стой! Погоди! Я-я не знаю, в чем дело, но мы его отпустим! Так что пощади нас...»
— «Рада, что вы такие сговорчивые. Пока еще не поздно все исправить, поэтому верните то, что у меня украли.»
— «Говорим же, виноваты... А? Украли?»
— «Пожалуйста. Это очень важная для меня вещь. С потерей чего угодно другого я бы еще смирилась, но только не этого. — Если отдадите сейчас, я не стану лишать вас жизни.»
Конец фразы, в которой до этого звучали чуть ли не умоляющие нотки, был пропитан явным гневом.
Взгляд девушки стал острым, а в протянутой вперед раскрытой ладони ничего не было.
Однако все присутствующие почувствовали, как там начинает скапливаться нечто, не поддающееся описанию.
— «По-погоди! ...Кажется, произошло какое-то недопонимание!»
— «...Что?»
Парни указали на Субару, которого до этого избивали ногами:
— «Эм-м, так ты не этого парня пришла спасать?»
— «...Странно одетый человек. Вы не поделили что-то между собой? Трое на одного — это не делает вам чести, но... если спросите, есть ли мне до этого дело, я отвечу, что это меня не касается.»
Видимо, решив, что ей пытаются заговорить зубы, девушка заговорила с легким раздражением.
Испугавшись такой реакции, парни торопливо принялись оправдываться.
— «По-по-погоди! Раз тебе не нужен этот тип, значит, мы вообще не при делах! Если кто-то что-то и украл, то это, наверное, та девка, что была тут до тебя!»
— «Д-да, точно! Та, что была здесь! Она оттолкнулась от стены и убежала по крышам!!»
— «Туда, вглубь! В ту сторону! На такой скорости она уже минимум три улицы пробежала!»
Выслушав непрерывный поток оправданий, девушка перевела взгляд на Субару.
Этот взгляд безмолвно спрашивал, правду ли они говорят. Не в силах солгать, Субару невольно кивнул.
Убедившись в этом, девушка с неохотой протянула «У-у» и понимающе кивнула:
— «Вроде... не врут. Значит, вор убежал дальше по переулку...? Надо спешить.»
Повернувшись спиной, она направилась к выходу из переулка.
Парни откровенно выдохнули с облегчением. А Субару мысленно проклинал свою глупость за то, что поддался атмосфере и упустил такой редкий шанс на спасение.
Однако...
— «Но это все равно не значит, что я могу закрыть на вас глаза.»
Девушка резко обернулась и выставила вперед ладонь — прямо из нее в остолбеневших парней вылетел снаряд.
Скорость была на уровне Высшей лиги бейсбола, а траектория — идеальный бинбол прямо в голову.
Раздались три глухих звука, похожих на удар твердого мяча по плоти, и парни со стонами разлетелись в стороны.
Снарядом, поразившим их и со звонким стуком упавшим рядом с Субару, оказался кусок льда.
Ледяная глыба размером с кулак — объект, возникший вопреки времени года и законам физики — растворилась в воздухе, словно поглощенная им, как только выполнила свою задачу.
— «— Магия.»
Это слово вырвалось само собой, ведь оно лучше всего описывало произошедшее явление.
Он не слышал никаких заклинаний, но этот лед появился прямо из ладони девушки и выстрелил в цель.
И вот теперь, увидев это собственными глазами, он впервые кое-что понял.
А именно...
— «Это выглядит совсем не так сказочно, как я думал... Настолько реалистично, что даже разочаровывает.»
Он представлял себе снопы света, взрывы энергии и все в таком духе.
На деле же просто из ниоткуда появился грубый кусок льда и тут же исчез. Никакой эстетики, ни черта.
— «Ну ты и... выдала.»
Если отбросить впечатления Субару, урон от этого реалистичного удара оказался огромным.
Пошатываясь, двое парней поднялись на ноги. Один из них, видимо, получил удар по больному месту и потерял сознание, но оставшиеся двое, хоть и истекали кровью, были вполне дееспособны. Парень, стоявший рядом с тем, что держал нож, вооружился чем-то похожим на ржавый тесак и приготовился к бою.
— «Да мне уже плевать, маг ты там или кто! Сейчас мы зажмем тебя вдвоем и прикончим... Думаешь, сможешь выиграть двое на одного, а?!»
Парень с ножом закричал в гневе, держась одной рукой за свернутый набок нос.
Девушка ничуть не дрогнула перед его ругательствами:
— «И правда. Двое на одного — это может быть сложновато.»
— «Ну, а если двое на двое — условия будут равными?»
Подхватывая слова девушки, воздух в переулке сотряс новый, высокий андрогинный голос.
Удивленный Субару завертел головой по сторонам. Такую же реакцию можно было наблюдать и у парней. Ни на входе в переулок, ни, разумеется, внутри него не было видно никого, кому мог бы принадлежать этот голос.
Субару и хулиганы замерли в замешательстве. И словно желая дать им ответ, девушка вытянула левую руку.
Она раскрыла ладонь, и на кончиках её белых пальцев сидело «оно».
— «Когда на меня смотрят с таким ожиданием... я даже немного смущаюсь.»
Произнеся это, лицо смущенно принялся умывать стоящий на задних лапах кот размером с ладонь.
У него была серая шерсть и вислоухие уши. По меркам здравого смысла Субару, больше всего он напоминал кота породы американская короткошерстная. Если не считать розового носа и неестественно длинного хвоста.
Увидев этого странного кота, парень с ножом с ужасом на лице закричал:
— «— Заклинательница духов!»
— «Верно подмечено. Если вы сейчас же отступите, я не стану вас преследовать. Решайте быстрее. Я спешу.»
Досадно цыкнув языком на слова девушки, парни подхватили своего находящегося без сознания товарища и направились к выходу из переулка.
Перешагнув через Субару и проходя мимо девушки, один из них бросил на нее взгляд и сказал:
— «Запомни это, соплячка. В следующий раз, когда будешь бродить здесь, будь осторожнее.»
— «Если вы хоть пальцем ее тронете, я прокляну вас до последнего колена. Хотя, в таком случае, последним коленом станете вы.»
Видимо, эта угроза была их последней попыткой сохранить гордость, но ответ прозвучал легко, однако крайне безжалостно.
Карманный кот вел себя беззаботно, но парни побледнели так, как никогда прежде, и на этот раз молча бросились наутек в сторону оживленной улицы.
Когда их силуэты скрылись из виду, в переулке остались только девушка с котом и Субару.
— «— Не двигайся.»
Забыв о боли в теле, Субару попытался приподняться, чтобы хотя бы поблагодарить ее.
Но в ответ на его намерения девушка произнесла это совершенно ледяным голосом, в котором не было ни капли сочувствия.
В ее глазах читалась сильная настороженность. Хоть она и понимала, что Субару не заодно с теми парнями, ее взгляд говорил о том, что она ни на йоту не считает его хорошим человеком.
Тем не менее, ее пурпурные глаза, смотревшие на него, были чарующе прекрасны.
Не привыкший к вниманию красивых девушек Субару от одного этого залился краской и невольно отвел взгляд.
Заметив этот жест, девушка, не скрывая настороженности, уверенно усмехнулась:
— «Отводишь взгляд, потому что совесть нечиста. Похоже, моя интуиция меня не подводит.»
— «Ну, не знаю. Это была типичная реакция парня, ничего зловещего я тут не почувствовал.»
— «Пак, помолчи. — Ты ведь знаешь, кто украл у меня эмблему?»
Заставив котенка замолчать, девушка обратилась с вопросом к Субару. На ее лице играла такая самодовольная улыбка, какой он уже давно не видел. Однако...
— «Прости, что разочаровываю, но я вообще ничего не знаю.»
— «Врешь!?»
Самодовольство слетело с ее лица, и из-под него проглянуло настоящее выражение эмоций.
Растеряв всю свою недавнюю уверенность, она запаниковала и повернулась к коту на своей ладони:
— «Ч-что же делать. Неужели это и правда была просто пустая трата времени...?»
— «Вообще-то мы продолжаем его тратить прямо сейчас. Думаю, нам лучше поторопиться. Воришка бежал так быстро, что у него наверняка есть Божественная защита ветра.»
— «Почему ты говоришь об этом так, будто тебя это не касается, Пак?»
— «Ты же сама просила меня не вмешиваться ни делом, ни словом. А с этим парнем что делать будем?»
Субару горько усмехнулся, поняв, что они вспомнили о нем, словно о какой-то забытой мелочи.
Девушка издала легкое «А», словно наконец вспомнив о его присутствии и состоянии. Глядя на нее, Субару через силу изобразил бодрость и попытался встать:
— «Мне достаточно и того, что вы меня спасли. Вы же спешите? Вам лучше пойти прямо сейчас.»
— Если нужно, могу и помочь. Что скажешь, миледи?
Именно так он планировал сказать, эффектно откинув волосы и сверкнув белоснежной улыбкой, но...
— «Ой-ой?»
— «А-а, тебе лучше не пытаться вставать... хотя уже поздно.»
Голова потяжелела, тело зашаталось, и рука, вытянутая в поисках опоры, не нашла стену, разрезав пустоту.
В итоге ему пришлось подарить второй поцелуй земле, на которой он еще недавно валялся.
Никакой подстраховки. Субару рухнул прямо носом, и острая боль начала уносить его сознание.
— «— Ну, так что будем с ним делать?»
— «Это нас не касается. Он же не умирает, так что оставим его здесь.»
Где-то на краю угасающего сознания он едва различал обрывки разговора этих двоих (точнее, одного человека и одного зверя).
Как и ожидалось от фэнтези о другом мире — взгляды на человеческое сострадание здесь весьма суровы.
С одной стороны, были негативные мысли о том, что его так и бросят в этой подворотне.
А с другой — позитивные: все-таки он чуть не умер, так что нужно радоваться хотя бы тому, что остался жив.
Придя к этим двум довольно пассивным выводам, сознание Субару медленно, но верно уплывало все дальше и дальше...
— «Правда?»
— «Правда!»
В то самое мгновение, когда сознание уже почти оборвалось, он увидел, как сереброволосая девушка оборачивается с покрасневшим лицом.
— «— Я ни за что, вот абсолютно ни за что не буду тебе помогать!»
— А ее злое лицо просто невероятно милое... Фэнтези о другом мире — это вещь.
С этой последней мыслью сознание Субару окончательно погрузилось во тьму.