Выиграв матч-реванш в подворотне, Субару оказался в самых глубинах трущоб, представ перед внушительным зданием склада краденого, когда солнце уже сильно клонилось к закату и наступил вечер.
— «На... наконец-то нашел... Ну и пришлось же мне повозиться, черт возьми».
Вытирая пот со лба рукавом, он бессильно осел на землю перед местом назначения, до которого наконец-то добрался.
Так или иначе, он бегал туда-сюда, и к тому времени, как он оказался здесь, прошло добрых два часа. По крайней мере, он смог проверить прошедшее время с помощью мобильника в кармане. Ровно два часа, без сомнений.
— «А я-то думал, что раз только что там был, то доберусь без проблем...»
Очевидно, неспособность прочитать надписи на указателях стала для Субару серьезным препятствием.
В столице, где полным-полно одинаковых на вид улиц, Субару, совершенно не зная местности, не мог даже опереться на названия районов или вывески магазинов.
В результате ему ничего не оставалось, кроме как перебирать все возможные пути, полагаясь лишь на обрывки воспоминаний.
— «К тому же мы то и дело болтали с Сателлой и Паком. Неудивительно, что я помнил дорогу лишь смутно».
А когда он вошел в трущобы, эта проблема стала еще более очевидной.
В отличие от того, что было несколько часов назад, теперь, благодаря тому, что кто-то заботливо отстирал его спортивный костюм, реакция местных жителей стала холодной и отчужденной. О помощи не шло и речи.
С коммуникативными навыками Субару было просто невозможно радостно влиться в столь враждебную атмосферу, поэтому даже здесь он оставался в полной изоляции.
Поэтому для начала он хотел похвалить себя хотя бы за то, что добрался сюда.
И в связи с этим, пора было выдать себе награду за старания.
— «Наконец-то я открою вас, снеки со вкусом кукурузного супа. Вообще-то я поперся в комбини именно потому, что хотел вас сожрать. Не будет преувеличением сказать, что вы и есть причина моего призыва в другой мир. Какая греховная пища».
Бормоча себе под нос всякие оправдания, Субару вскрыл упаковку.
Оттуда вырвался мягкий, сладковатый аромат, и его ноздри заполнило чувство счастья. Он достал из пачки снек и дрожащими пальцами закинул его в рот. ―― Блаженство. Оно буквально захлестнуло его вкусовые рецепторы.
— «Вкусно... чертовски вкусно!.. Если подумать, я же вообще ничего не ел. Как же вкусно».
Хрустя едой, он вспоминал проделанный путь.
Он проголодался еще с тех пор, как упустил возможность съесть тот похожий на яблоко фрукт. С тех пор прошло около шести часов. Он неплохо продержался.
И пока он пытался обмануть свой желудок, Субару осознал, что обмануть собственные чувства у него не выйдет.
Его сердце бешено колотилось, а пульс участился до ненормального уровня. Он отчетливо чувствовал, как кровь несется по венам с такой скоростью, что возбуждение от недавней драки в подворотне не шло ни в какое сравнение.
Руки и ноги налились свинцом, а во рту пересохло, и дело было вовсе не в еде. Острая боль, словно от удара по голове, снова и снова пульсировала в висках вместе с пронзительным звоном в ушах.
―― Внутри этого склада краденого находится ответ, который так отчаянно ищет Субару.
Невольно затаив дыхание, Субару позволил пронестись в голове картине, которую ему так не хотелось вспоминать.
Комната, залитая морем крови, труп старика с отрубленной рукой. Он сам, умирающий с распоротым животом, и обмякшее тело Сателлы, которую он втянул во все это по собственной вине.
— «Не ссы, не ссы, не ссы, придурок. Я что, идиот?.. Хотя да, я идиот. Но не могу же я развернуться и уйти, когда зашел так далеко и не узнал правду».
Да и возвращаться ему все равно было некуда.
Собравшись с духом, он посмотрел вперед и попытался сделать шаг, но вдруг понял, что его колени подкашиваются.
Ноги дрожали и отказывались подчиняться. Субару ударил кулаком по коленям, силой заставляя дрожь уняться, затем сделал глубокий вдох и все-таки шагнул вперед.
В оранжевых лучах закатного солнца дверь склада краденого словно безмолвно отвергала его визит.
Подавив эту иллюзию, порожденную собственной слабостью, Субару поднес кулак к двери.
— «Есть здесь кто-нибудь?»
Понимая, что надежда призрачна, он тихонько постучал по деревянной двери.
Довольно глухой стук должен был разнестись как снаружи, так и внутри. Однако ответом ему послужила лишь невыносимая, гнетущая тишина.
Эта тишина пугала до дрожи, и Субару, зная, что это бесполезно, начал яростно колотить в дверь.
— «Кто-нибудь... здесь же кто-то есть! Прошу, ответьте... пожалуйста».
Он не хотел видеть столь отчаянного исхода, доказывающего, что он действительно умер здесь.
Желая отвергнуть реальность, которую он отказывался признавать, Субару бил кулаками так сильно, что дверь заскрипела.
Не выдержав яростного напора Субару, дверь постепенно начала крениться, а старые петли деформировались.
―― И именно в этот момент.
— «А ну заткнись!! Не знаешь ни стука, ни пароля, так еще и дверь мне выломать решил?!»
Дверь перед ним резко распахнулась, и Субару, навалившийся на нее всем весом, отлетел назад.
Отлетев от входа на добрых пять метров и неуклюже покатившись по земле, Субару, моргая от удивления, поднял голову.
В его широко распахнутых от шока глазах отразился стоящий в дверях старик с побагровевшим лицом, который свирепо сверлил Субару взглядом.
Это был крупный, лысый старик.
Его куртка, которая, возможно, когда-то была белой, пожелтела и покрылась коричневыми пятнами от въевшейся пыли и многолетнего пота, выглядя совершенно антисанитарно. Легкий, но едкий запашок, витавший в воздухе, скорее всего, исходил именно от нее.
Под одеждой скрывалось мускулистое тело. Вопреки возрасту, в нем не было ни капли слабости, напротив — сквозила скрытая, несокрушимая мощь.
Короче говоря, перед ним стоял здоровенный, лысый и невероятно бодрый дед.
— «Ты еще кто такой?! Притащился сюда с незнакомой рожей, чего тебе надо?! Откуда ты узнал об этом месте, как сюда добрался?! Кто тебя послал?!»
С пугающей скоростью дед сократил дистанцию и сгреб Субару за грудки своей огромной ручищей.
Почувствовав, как ноги с легкостью отрываются от земли, Субару осознал, что слишком уж возомнил о себе. Тот случай в подворотне был исключением. В конце концов, он оставался самым обычным, заурядным и ничем не примечательным парнем.
Его базовой физической подготовки хватало, чтобы не проиграть в большинстве обычных ситуаций, но против такого монстра она была бесполезна.
Оказавшись в воздухе перед стариком ростом под два метра, Субару растерял всю волю к сопротивлению.
— «В знак... нашего знакомства, угощайтесь...»
Бросить один снек со вкусом кукурузного супа прямо в это искаженное гневом лицо — было максимумом того, на что он сейчас был способен.
После столь отвратительного первого впечатления друг о друге Субару все-таки пригласили внутрь склада краденого.
Он сел на прикрученный к полу стул для посетителей у стойки, находившейся сразу у входа, и неловко заерзал, пытаясь устроиться поудобнее.
Из-за того, что сиденье было покрыто занозами, его зад то и дело пронзали острые уколы. Если бы он хотел в туалет по-большому, это определенно стало бы роковым спусковым крючком.
— «Чего ты там ерзаешь... Тебе что, так важно, как твои яйца лежат?»
— «Да не укладываю я свое хозяйство. И вообще, верни пакет. Я не говорил, что отдаю все».
По ту сторону стойки, там, где обычно находится место хозяина, стоял тот самый крупный старик.
Он держал в руке пакетик, который на фоне его мускулистого тела казался настолько крошечным, что возникало ощущение нарушенной перспективы.
— «Какой же ты жадный. Зажмешь такую вкуснотищу для одного себя — в ад попадешь».
— «А дед, который без спроса жрет чужую вкусную еду, в ад не попадет? Привычка жаловаться на других, забывая о себе — дурная черта старшего поколения».
— «Опять непонятными словами бросаешься. Вот поэтому нынешняя молодежь... ом-ном-ном».
— «Я же сказал, не жри!!»
Перегнувшись через стойку и вытянув руку, Субару чудом удалось выхватить пакет. Но большая часть его содержимого уже благополучно исчезла в желудке старика.
Заглянув внутрь и увидев лишь жалкие остатки, Субару поник.
— «А-а... мой драгоценный кукурузный суп. А ведь я, возможно, больше никогда не смогу его попробовать».
— «Чего так убиваться, это что, какая-то редкая еда? Ну, признаю, я такого отродясь не видел. Если хочешь, попроси кого-нибудь применить на остатки магию копирования».
— «Магию копирования?»
— «Магия, которая делает из одной вещи две. Если это живое существо, то скопировать получится только внешнюю оболочку, но вот с едой, думаю, прокатит».
Услышав слова старика, поглаживающего лысину, Субару в очередной раз убедился, насколько магия удобная штука.
Восхищаясь ее всемогуществом во всех смыслах, Субару незаметно окинул взглядом помещение.
Вечерний склад краденого ―― здесь не было и следа той трагедии, которую пережил Субару.
Как и прежде, пространство было забито беспорядочно сваленными вещами, лишенными какой-либо логики и стиля, хаотично занимая все свободное место.
Заметив блуждающий взгляд Субару, старик многозначительно прищурился.
— «Что такое, пацан... интересуешься краденым?»
Попал прямо в точку.
Переговоры с крупным стариком, назвавшимся Ромом (хотя он сам предложил звать его дедом Ромом), прошли на удивление гладко благодаря золотистому снеку (в прямом смысле этого слова), предложенному в ответ на его гневные крики.
Закинутый в рот неизведанный вкус настолько покорил деда Рома, что Субару был быстро и безопасно освобожден из захвата.
После этого он объяснил, что пришел по делу, упомянул о разговоре с мужчиной в трущобах, и дед Ром, выслушав его, согласился поговорить. Так они и оказались по разные стороны стойки.
По ту сторону дед Ром, положив свои мускулистые руки на стойку и наливая алкоголь в мутноватый стакан, усмехнулся:
— «Ну, у тех, кто сюда заявляется, обычно одна из двух целей. Либо принести краденое, либо купить его. Одно из двух».
— «Верно, это одна из моих целей».
— «Одна, говоришь? Значит, есть и другое дело?»
Услышав оговорку Субару, дед Ром приподнял бровь. Субару кивнул, а затем, колеблясь и ожидая, что его поднимут на смех, задал вопрос.
— «Звучит как полный бред, но... дед, ты случайно не умирал недавно?»
С отрубленной правой рукой и разрубленной шеей.
Эти слова он решил не добавлять. На первый взгляд, никаких шрамов или следов на шее и плече не было.
Услышав вопрос Субару и поймав на себе его взгляд, дед Ром на мгновение широко распахнул свои сероватые глаза, а затем, словно время снова пошло своим чередом, разразился громким смехом.
— «Га-ха-ха! Ну ты и выдал! Признаю, я уже старый хрыч на пороге смерти, но вот умирать мне пока, к счастью, не доводилось. Хотя в моем возрасте это уже не за горами».
Смеясь так, будто услышал первоклассную шутку, дед Ром пододвинул стакан к Субару со словами: «Будешь?». Отмахнувшись от резкого запаха алкоголя, бьющего в нос, Субару коротко бросил «извини», извиняясь за свой нелепый вопрос.
Он извинился, но чувство диссонанса внутри него продолжало расти.
Сейчас он разговаривает с живым дедом Ромом, но... Субару своими глазами видел его труп.
В этом самом месте, в кромешной тьме, с отрубленной рукой и перерезанным горлом — он видел этого старика, превратившегося в безжизненное тело.
Но сейчас, словно отрицая врезавшуюся в память картину, дед Ром стоял прямо перед ним, втиснув свое массивное тело в тесное пространство за стойкой.
На его покрасневшем лице, когда он опрокидывал стакан, отчетливо играл румянец — резкий контраст с болезненно-бледной физиономией мертвеца, потерявшего море крови.
Дед Ром, без всяких сомнений, жив. И то же самое, как ни странно, можно сказать и о Субару.
Оглядываясь назад, Субару получил рану, от которой должен был непременно умереть, как и дед Ром. Тем не менее, сейчас он стоит здесь, без единой царапины.
Субару начал сомневаться в собственном рассудке, гадая, не привиделось ли ему все это наяву.
— «Хочешь сказать, все эти ощущения были лишь сном?.. Но если так, то где начинается и где заканчивается этот сон, и какого черта я вообще делаю в этом мире?»
Жалобы, которые отошли на задний план из-за постоянной спешки, теперь, когда он немного успокоился, вновь подступили к горлу.
Если то чувство вины, обжигающая боль от смертельной раны и едва уловимое тепло девушки, к которой он прикоснулся, были лишь остатками иллюзии, то почему он сейчас находится здесь?
Уж лучше бы ему сказали, что весь этот призыв в другой мир — один сплошной сон.
С этим смириться было бы куда проще, чем с тем, что все пережитое им после призыва оказалось выдумкой.
— «Дед Ром, ты не видел здесь сереброволосую девушку?»
— «Сереброволосую?.. Нет, не видел. Такую приметную внешность я бы не забыл. Даже с моей старой дырявой башкой».
Дед Ром от души рассмеялся, но Субару было не до смеха, его лицо помрачнело.
Почувствовав серьезность в его поведении, дед Ром резко оборвал смех.
— «Пей».
Стакан вновь оказался перед носом Субару.
В пустой стакан из бутылки полилась янтарная жидкость, заполняя его до краев. Субару молча наблюдал за этим, а дед Ром еще раз коротко повторил: «Пей».
— «Прости, но я не в настроении. И вообще, я не настолько мелкий, чтобы напиваться и строить из себя крутого».
— «Дурак. Это как раз-таки малолетки не умеют пить и строят из себя крутых. Выпей залпом и почувствуй, как внутри все горит. Когда не сможешь терпеть этот жар, наружу выльется все, что накопилось».
— «Так что пей», — в третий раз повторил дед Ром, придвигая стакан.
Сдавшись под его напором, Субару взял стакан и поднес к носу янтарную жидкость. Густой запах спирта ударил в ноздри, заставив его поморщиться и едва не поперхнуться.
Но, несмотря на внутреннее отторжение, у него появилось странное желание последовать совету старика.
И это при том, что он всегда считал привычку топить проблемы в алкоголе уделом самых жалких взрослых.
— «Эх... была не была!»
Опрокинув стакан, он одним махом влил выпивку в горло.
Субару не знал, сколько там было градусов, но, как только жидкость оказалась внутри, он почувствовал, как все его тело вспыхнуло жаром.
Его пищевод словно обдало огнем, и он с силой грохнул стаканом о стойку.
— «Пха-а! Кха! Гадость! Жжет! Какая же дрянь! А-а-а, гадость!»
— «Не повторяй одно и то же, неблагодарный! Тот, кто не понимает вкуса выпивки — глупец, не познавший и половины радостей жизни!»
Прикрикнув на Субару, который пытался выдохнуть подкативший жар, дед Ром тоже приложился к выпивке. Причем не стал наливать в стакан, а запрокинул бутылку и начал пить прямо из горла.
Влив в себя раза в три больше, чем выпил Субару, старик грубо рыгнул и рассмеялся.
— «Но выпил ты знатно! Ну что, полегчало немного?»
— «...Ага! Совсем чуть-чуть! Дед, давай перейдем ко второй моей цели».
Отвернувшись от смеющегося старика, Субару утер рукавом пролившийся алкоголь и указал вглубь склада. Туда, где, в отличие от разбросанного вокруг барахла, должны были лежать ценные краденые вещи.
Лицо деда Рома приняло серьезное выражение. Глядя на него, Субару четко произнес:
— «Я ищу инкрустированную драгоценным камнем эмблему. ―― И я хочу ее выкупить».
Он наконец озвучил свою главную цель.
Помимо проверки, жива ли Сателла, это была основная причина его визита сюда.
Эмблема с камнем, которую украли у Сателлы. Пусть он и не знал причину, но для нее это была вещь, ради возвращения которой она готова была рискнуть жизнью.
Ему сказали, что любое краденое, принесенное в трущобы, обязательно проходит через это место.
Если эта эмблема действительно существует, Субару сможет подтвердить, что пережитое им не было сном наяву.
На эту просьбу Субару, полную отчаянной надежды, дед Ром ответил нахмуренным взглядом.
— «Эмблема с камнем... нет, извини, но такую вещицу ко мне не приносили».
— «...Серьезно? Подумай хорошенько. Может, ты уже из ума выжил от старости?»
— «Я выпил, так что сейчас соображаю лучше некуда. Если я говорю, что не было, значит, не было. Но...»
Оборвав последнюю надежду Субару, дед Ром многозначительно ухмыльнулся:
— «До меня дошли слухи, что сегодня намечается крупный товар. ―― Вполне возможно, что твоя эмблема с камнем тоже будет там».
— «А принесет этот товар, случайно... не девчонка по имени Фельт?»
— «Гляди-ка, ты даже имя воровки знаешь».
Услышав ошеломленный голос деда Рома, Субару невольно победно вскинул кулак.
Нить, которая казалась оборванной, наконец-то вновь связалась воедино.
Имя Фельт, девочки, которая предположительно украла эмблему, всплыло здесь. А значит, это доказывало и существование Сателлы — девушки, у которой эту эмблему украли.
По крайней мере, можно с уверенностью сказать, что сереброволосая девушка не была каким-то удобным сюжетным персонажем, порожденным его воспаленным воображением.
— «А я уж было испугался, что это лишь проекция моей любви к сереброволосым героиням...»
— «Не хочу прерывать твое странное облегчение, но сможешь ли ты выкупить эту вещицу — уже другой вопрос. За эмблему с драгоценным камнем можно выручить неплохую сумму».
— «Ха! Можешь не пытаться задрать цену. У меня все равно нет ни гроша!»
— «Тогда и говорить не о чем!»
Дед Ром рявкнул так, словно его планы по набиванию цены с треском провалились. Но Субару лишь помахал перед ним указательным пальцем.
— «Ц-ц-ц. У меня действительно нет денег. НО! В этом мире деньги — не единственный способ получить желаемое. Существует же бартер, так?»
Дед Ром закрыл рот, не находя, что возразить. Восприняв его молчание как знак продолжать, Субару пошарил в кармане штанов. И когда он вытащил руку, в ней был...
— «...Что это? Впервые вижу такое».
— «Это магическое устройство "мобила", способное вырезать и замораживать время!»
Компактный белый мобильный телефон-раскладушка. Пока дед Ром хлопал глазами, глядя на невиданную вещицу, Субару быстро нажал пару кнопок ―― и в ту же секунду тусклое помещение прорезала яркая белая вспышка.
Раздался звук затвора камеры, и ослепленный светом дед Ром с комичным испугом отшатнулся и упал за стойку. Субару невольно рассмеялся над такой бурной реакцией:
— «Что это было?! Убить меня решил?! Не смей выкидывать свои странные фокусы, не недооценивай старика!»
— «Воу-воу, притормози. Сделай глубокий вдох, успокойся и взгляни на это».
Субару сунул экран мобильника прямо в лицо деду Рому, который раскраснелся уже по причине, далекой от алкоголя.
С подозрением отодвинувшись, дед Ром всмотрелся в крошечный экран ―― и его глаза полезли на лоб.
На экране красовалось только что сфотографированное лицо самого деда Рома. Снимок, сделанный на камеру мобильного телефона. Разумеется, в этом мире подобных технологий не существовало.
Как Субару и ожидал, дед Ром не сводил потрясенного взгляда с экрана:
— «Это же... мое лицо. Что это значит?»
— «Я же говорил. Вырезает и замораживает время. С помощью этой штуки я вырезал твое время и запер его внутри».
Сказав это, он развернул камеру и сфотографировал себя.
Снова показав экран деду Рому, жаждущему увидеть результат, Субару продемонстрировал ему свое лицо со знаком мира.
— «Вот так оно и вырезает время. Хотя обычно эту штуку не тратят на такие глупости, а используют, чтобы сохранить памятные моменты».
— «Понятно... Несомненно, это... хм-м».
Потирая подбородок, дед Ром задумчиво разглядывал телефон.
Видя такой живой интерес, Субару понял, что переговоры идут просто отлично.
Словно подтверждая его уверенность, дед Ром взял мобильник в руки и, рассматривая его, произнес:
— «Впервые такое вижу... Должно быть, это и есть то, что называют магическим устройством».
— «Магическим устройством?»
Субару склонил голову набок, услышав незнакомое слово. Дед Ром кивнул:
— «Инструмент, позволяющий использовать магию даже тем, у кого нет врат, как у магов. Вещь это крайне редкая, я и сам такую впервые вижу».
Дед Ром восхищенно крякнул и, окинув телефон жадным взглядом, положил его обратно на стойку.
Затем он снова повернулся к Субару.
— «Ценность этой штуки и правда невообразима. Я давно в этом бизнесе... но магическое устройство держу в руках впервые. Без сомнений, за него можно выручить небывалую цену».
Вероятно, он был взволнован тем, что впервые увидел магическое устройство и теперь мог пустить его в оборот. Слегка дрожащим голосом дед Ром продолжил:
— «Именно поэтому отдавать его по бартеру — значит понести слишком большие убытки. Не знаю, насколько ценна та эмблема, которую ты ищешь, но она явно не стоит этого магического устройства. Если судить чисто по деньгам, тебе куда выгоднее просто продать его мне».
Вести нелегальный бизнес по скупке и перепродаже краденого в глубинах трущоб... Подобный совет никак не вязался с образом человека, стоящего во главе такого ремесла.
Но для Субару этот совет звучал невероятно заманчиво.
В этом мире Субару не стоил ровным счетом ничего.
Он не владел магией и не обладал выдающейся силой. Не имел никаких знаний, не умел даже читать, а что хуже всего — у него не было ни гроша за душой.
И этот абсолютный тупик можно было хоть как-то преодолеть, если просто продать телефон. По крайней мере, на какое-то время он избавился бы от финансовых проблем.
Видя перед собой будущее, где ему банально нечего будет есть, он желал этих денег всем сердцем. Выбрать продажу мобильника было так же естественно, как отрыгнуть после выпитой газировки. Но...
— «Да, меня все устраивает. Я обменяю это магическое устройство на эмблему, которую принесет Фельт».
— «И зачем тебе это? Она что, стоит дороже этой штуковины? Или у нее есть какая-то ценность, которую нельзя измерить деньгами?»
Упрямство Субару явно озадачило деда Рома. Пытаясь выяснить истинную ценность эмблемы, в его последних словах сквозила скрытая насмешка.
Для человека, живущего в таком месте, концепция вещей, которые важнее денег, может и была понятна в теории, но признать ее на практике было не так-то просто.
Понимая его систему ценностей, Субару покачал головой и ответил:
— «Честно говоря, я даже в глаза ее не видел. Сомневаюсь, что в денежном эквиваленте она стоит больше этого магического устройства, так что я останусь в огромном минусе».
— «Раз ты все это понимаешь, зачем тогда идти на такое?»
— «Это же очевидно. ―― Я хочу понести убытки».
Субару с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как дед Ром в третий раз за день ошарашенно хлопает глазами.
Да, таков был его ответ.
Пусть завтра ему нечего будет есть, пусть будущее кажется беспросветным, пусть возможность купаться в ванне из купюр навсегда ускользнет от него — этот убыток того стоит.
— «Я хочу вернуть долг. Я всегда плачу по счетам. Иначе не смогу спокойно спать. Я ведь нервный ребенок современности. ―― Поэтому я заполучу эту эмблему, даже если останусь в дураках».
— «Хм... судя по твоим словам, эмблема изначально принадлежала не тебе?»
— «Это вещь одной сереброволосой красавицы, которая меня спасла. Не знаю почему, но она для нее очень важна».
— «И где же твоя спасительница? Разве вы не вместе?»
— «В данный момент нахожусь в активном поиске! И вообще, возможно, что и мое спасение, и само существование этой красавицы — лишь плод моего больного воображения!»
Крепко сжав кулаки, он вслух озвучил страхи, которые сам же только что отверг, и рассмеялся, отгоняя их прочь.
Теперь, когда все кусочки головоломки сошлись, было просто невозможно, чтобы Сателлы не существовало.
Он вернет эмблему и обязательно встретится с ней снова.
Глядя сверху вниз на Субару, преисполненного такой решимости, дед Ром посмотрел на него взглядом, полным искреннего недоумения:
— «...Ну ты и придурок».
И, отбросив все посторонние мысли, просто весело рассмеялся.